上海滩的头牌婊子
光绪十六年（1890），洪钧3年任满回国，3年后死于痧病，赛金花成了年仅22岁的小寡妇。她扶枢南归时，在青阳港便携带细软，迳自返回娘家，得到旧日相好孙作舟的殷勤照顾，移居到十里洋场的上海。她在彦丰里高张艳帜，挂起“赵梦鸾”、“赵梦兰”的牌子，重操神女生涯。
在云屏绣箔间，她还悬挂一帧洪钧的照片，使得走马王孙在与她相依相偎之际，一睹状元的丰仪，为能一亲状元夫人的芳泽而生出些别样的情调来，因此车马盈门，生意极其红火。
当年，上海的妓院分为若干等级，最上等的叫“书寓”，其次叫“长三”，再次叫“么二”，再往下的便是“烟花馆”及“野鸡”。赛金花的名牌是黑底金字，顶端扎着朱红锻子，下系彩球，高挂在“书寓”门口。
赛金花在上海的派头十足，光是梳头，就得两个娘姨忙个大半天。她头上的簪珥，少说也值白银千两；颈上的项练，还有耳环、手镯、挂表等，更是价值连城。她夏日绫罗，冬天狐裘，每次出局坐上红围子绿呢大轿，后面跟着打灯的、吹笛的、击板的、弹弦的，还有跟局的大姐，总有十几号人马。这样的排场，开销自然不小。
在上海，赛金花曾经为权臣李鸿章浅斟低唱。李鸿章的理财能手盛宣怀，风流倜傥，颇对赛金花的胃口。于是，除了浅斟低唱之处，赛金花更为他卷起绣帘，把他引入香闺。
那时，有头有脸的人嫖妓，差不多全是记帐，按三节偿付；也有些地痞、无赖加以仿效，但时时就赖帐，这时就要看那妓女后台撑腰人的道行。赛金花初到上海，为她撑腰的就是孙作舟，此人是津沽一带的名票，扮的是武生角色，虎背熊腰，孔武有力，人称“孙三爷”。但他毕竟是唱戏的出身，没有社会地位，无权无势，便常常出现地痞流氓赖帐的现象。赛金花望着孙作舟也无可奈何，便加紧勾搭上一些有头有脸的大人物，唬住那一批不要脸的、既要嫖妓又不肯付钱的人。
在盛宣怀身边，有个名叫钱润身的侍从兼男妾，生得唇红齿白，眉目如画，煞是惹人喜欢。赛金花看上了他，便经常对他频送秋波，而且塞钱给他。那钱润身只要逢到不当差的日子，便偷偷地溜到赛金花在彦丰里的香窠，窝那么两宵。不料，那天深更半夜他竟然脱阳，死在了赛金花身上。这可是人命关天，为了躲避官司，赛金花只得北上天津。