刚“下海”便为“花国状元”
赛金花原藉徽州，她的父亲在太平天国运动时流寓到苏州，娶了当地的女子为妻，先生一女，后生一男。因此，赛金花也算是地道的姑苏姑娘了，从小聪明伶俐，长着白净的瓜子脸，弯弯的两道眉，一双会说话的凤眼，秀雅、婉柔的模样，非常讨人喜爱。从小，赛金花便爱搽脂抹粉，穿好衣裳、戴首饰，客人来了装烟倒茶，陪着说话，平日就喜欢在门口闲立，使得过往的行人都对她凝目注视，天生就是一副倚门卖笑的个性。
光绪十二年（1886），赵家家道中落，14岁的赛金花经常往义父曹承玺家里跑。经曹家一位远亲女眷的牵引，她竟然在秦淮河上的花船上穿梭往来，成了陪客、调笑而不陪宿的青倌人。那时，赛金花化名曹梦兰，正是含苞待放的豆蔻年华，梳着乌油滴水的大松辫，身穿荷花色缕空衬白的香云纱大衫，下穿宝蓝色锁边控云的明绡裙子，脚踏一双绣着鸳鸯戏水的青缎子平底鞋，像是花蝴蝶一样地周旋在富丽华彩的画卷中，风靡了不少醉翁之意不在酒的富商大贾和达官贵人。
山明水秀的苏州仓桥滨到山塘一带，在虎邱与阊门之间的花船上，就是有钱有势又有闲的大爷们的销金窟，征歌逐色，诗酒风流。在花船上，一般都有姑娘陪酒、弹唱，称为“坐舱姑娘”。有些花船上没有陪酒姑娘，只供酒菜，客人自携女伴上船，或者就要叫“出条子”。“出条子”就是没有固定船只的陪唱、陪酒姑娘。赛金花开始就做“出条子”。为了顾全家人的面子，她化名为“富彩云”，又叫“傅彩云”。没有多久，她就凭着出色的容颜、出色的媚态和手段，红遍了苏州。
1年之后，便有那财多势大的客人对她软硬兼施，成了她的恩客；傅彩云被人梳拢，点起了红蜡烛。下海接客的傅彩云，更加艳光四射，转动照人。便有一群在苏州的好事嫖客起哄，热热闹闹地举办选拔花魁的盛事，把傅彩云选为“花国状元”，一时传为美谈。
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