公元前91年，巫蛊之祸在酷吏江充和心怀鬼胎的李氏家族策划下，向45岁的太子刘据逼近。生性温和宽厚、不善于倾轧阴谋的刘据很快就被逼上绝路，于该年八月辛亥自尽(由此可见，老实人是不适合搞政治的。)刘据的两个儿子也和父亲一起死去。而刘据的母亲卫皇后子夫，死得比儿孙们还要更早，在七月庚寅她就已经先儿孙们含恨离开了人世。
和刘据一起死去的两个武帝皇孙中，有一个名叫刘进，就是未来的汉宣帝刘询之父，他的小名是“史皇孙”。
——汉王朝太子的妻妾称号分三级：正妻曰太子妃、有子妾曰良娣、无子妾曰孺子。刘进的生母便是良娣。她是鲁国人，姓史。史良娣在这场夫死子丧的泼天大祸中也没有幸免，也死去了。在她前后自尽的，还有几乎所有的卫太子府中的女眷。其中就包括了刘询的生母。
父母、祖父母、曾祖母尽数死于非命的时候，皇曾孙刘询只有几个月大——就在不久之前，他刚刚降临人世的时候，上自武帝刘彻、皇后卫子夫，下至太子府里的官吏仆从，是怎样的兴高采烈？可是就这么一眨眼的工夫，世界便整个地被倾覆了。
家破人亡之时，刘询只是个待哺婴儿，一团毫无反抗能力的肉块儿而已。然而由于他是汉武帝刘彻的嫡亲曾孙，血统高贵，所以武帝下令，他也必须去坐牢。——汗，听着怎么这么别扭。
没有了母亲，这个奶娃娃该怎样才能生存下去？幸亏他被关押在首都长安城外的监狱，又遇到了一个好心的监狱官邴吉。邴吉不忍心让这样一个无辜婴儿死于非命，找来了两个女囚赵征卿、胡组，让她们喂养这个孩子。
幸亏是在长安城外，如果是在长安城内，刘询没准早让善于“揣摩上意”的京官马屁精们给整死了。
监狱环境十分恶劣，营养医疗也极度缺乏，然而出身骄贵的刘询，却有着极其顽强的生命力，他在监狱中长大了。
刘询五岁这年，一个星象家向他的皇曾祖父武帝刘彻进言：“长安城周围的郡县监狱上空，闪烁着一种属于天子的奇特光芒，夜晚直冲天空。皇上千万要早做提防。”
刘彻立即高度警惕，下令将监狱中的所有在押人员，不论有罪没罪、大罪小罪，一律处死。
这项命令来到邴吉所管理的地方时，却受到了邴吉宁死不屈的坚决抵制。
邴吉说：“即使是罪犯、是普通小民，也不可以随意处以死罪，何况这监狱里还关押着皇帝亲生的曾孙儿！”