迂回侧击 控制河套
元朔二年(公元前127年)，匈奴骑兵又侵入上谷、渔阳，杀掠吏民数千人。西汉和匈奴的斗争已经到了白热化的程度。汉武帝决定用全力收复河南地，以消除匈奴的威胁。西汉的河南地，即今黄河河套地区，这里水草丰美，宜于农牧，其地又临近西汉首都长安，无论在经济和军事上，都占有十分重要的地位。因此历来是兵家必争之地。
由于这次战争是西汉对匈奴发起的第一次战略进攻，在战争指导上，汉武帝经过深思熟虑，采取了胡骑东进，汉骑西击的避实击虚的战法，而这次重大军事决策的执行，又落到了卫青身上。
战前卫青仔细分析了当时情况，认为要是直接从长安正面攻打盘踞河南的匈奴楼烦王、白羊王，他们势必会退至石门水(今内蒙古包头市西昆都沦沟)、高阙(今内蒙古彦淖尔盟杭锦后旗)两个山口，凭险据守，北面还有单于王廷和右贤王为后盾。
因此，卫青率领4万大军引兵北上，出云中，沿黄河西进，采用“迂回侧击”的战术，西绕到匈奴军的后方，迅速攻占石水门和高阙，切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王廷的联系。
然后，卫青又率精骑，飞兵南下，进到陇西，形成了对白羊王、楼烦王的包围。匈奴白羊王、楼烦王见势不好，仓惶率兵逃走。汉军歼敌数千人，夺取牲畜一百多万头，完全控制了河套地区。战后，卫青因立有大功，被封为长平侯，食邑3800户。
筑城设郡 打下根基
除了在河套设立了朔方郡，又把秦朝时候蒙恬沿河修筑的旧长城加以修缮，作为屏障，进行固守。汉武帝还下诏招募百姓10万人到河套地区去屯垦备边。这些措施，都在一定程度上加强了汉朝对匈奴的防御。
卫青连续取得对匈奴作战的胜利，意义是非常重要的，一是初步摸索总结出在陌生的领域对付作风强悍且具有高机动性优势敌军的一些作战方式，或许卫青幼时的放牧经历对其在草原中寻觅敌人的踪迹不无裨益，否则无法解释为何连续在茫茫草原中觅得匈奴人的踪迹，这在当时的条件来看是件不可思议的事情。
二是战后，夺得黄河以南的朔方地，完全控制了河套地区。这一带水草肥美，曾是匈奴人的理想牧场。军事作战的胜利，不仅在军事上给匈奴严厉的打击，而且在经济上也给了匈奴当头一棒。汉武帝采纳大臣主父偃的建议，在这里修建了朔方城(今内蒙古杭锦旗西北)，设置朔方郡、五原郡。从内地迁徙10万人到那里定居，还修复了秦时蒙恬所筑的边塞和沿河的防御工事。
这样，不仅抽掉了匈奴进犯中原的跳板，解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，同时也建立起进一步反击匈奴的前方基地。可以说，卫青此战为汉朝此后的一系列胜利打下了根基。